Un des aspects les plus caractéristiques de tout son est son enveloppe d'amplitude. Cette enveloppe détermine si le son est percussif, comme le piano ou la caisse claire d'une batterie, ou persistant, comme une corde de violon. Le plus souvent, la mise en forme du profil de l'amplitude d'un son est réalisée avec un modèle d'enveloppe "ADSR" (Attack, Decay, Sustain, Release, i.e. attaque, déclin, maintien, relâchement) appliqué pour piloter le volume des oscillateurs. À part le sustain, chacune de ces étapes est concrétisée par un changement du volume (souvent exponentiel). D'autres types d'enveloppes plus complexes sont proposés, avec des segments supplémentaires.

Les enveloppes servent aussi à piloter tous paramètres de synthèse, tels la variation de la fréquence d'un filtre, le balayage d'une forme d'onde, etc... Les variations exponentielles sont habituellement utilisées car elles modélisent plus précisément le comportement des instruments réels. 

• la durée d'attaque (attack) est la durée de la première montée du niveau (La durée s'étage de quelques millisecondes à plusieurs secondes (1 ms à + de 3 secondes)).
• la durée de déclin (decay) est la durée de la baisse suivante jusqu'au niveau de maintien (Le decay varie entre 2 millisecondes au minimum et 10 secondes au maximum)
• le niveau de maintien (sustain), la troisième étape, est le niveau constant produit quand une touche est maintenue (de 0 à 100%).
  1 - Sustain à zéro : pour fabriquer des sons aux enveloppes courtes (guitare, tambour, harpe).
  2 - Sustain à niveau faible à moyen : pour des sonorités aux tenues légèrement plus longues (piano, gong).
  3 - Sustain maximum : pour des sonorités aux tenues constantes (orgue, ensemble à cordes). Dans ce cas le sustain annule l'effet du decay.
• la durée de relâchement (release) est la durée de la décroissance du niveau de maintien jusqu'au niveau nul quand la touche est relâchée. Si la touche est relâchée pendant l'étape d'attaque ou de déclin, la phase de maintien est habituellement passée. De manière similaire, un niveau de maintien de zéro produira une enveloppe à durée fixe (plus ou moins percussive), sans niveau continûment maintenu, même si une touche est maintenue (Sa valeur varie de 2 ms à plus de 10 secondes).

 Sources :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Synth%C3%A9tiseur
http://www.pianoweb.fr/adsr-enveloppesynthetiseur.php